Una llave (también llavín)1 es un instrumento que
se usa para accionar cerraduras,2 incorporadas a
objetos que se pretende proteger de accesos no deseados.
Desde tiempos antiguos se utilizaron mecanismos de este tipo. Su invención se atribuye a Teodoro de Samos en el siglo VII a. C. aunque con toda probabilidad se usaban mucho antes. Existe la creencia de que las primeras cerraduras eran grandes cajas metálicas que necesitaban para abrirse llaves de hierro muy grandes y pesadas, lo que solamente es cierto en parte, porque también se utilizaron llaves pequeñas para tapaderas de cajas pequeñas, como joyeros u otro tipo de muebles. Cierto que había una cierta relación entre la importancia de la puerta y el tamaño de la llave. Sin embargo, durante el siglo XX se ha producido una evolución muy importante en el diseño de nuevos sistemas de cierre de puertas que ha dado origen a una gama de llaves muy variada.
La mayoría de las llaves clásicas son
metálicas (de acero, latón o de aluminio), y se utilizan
para abrir la cerradura introduciéndola en ella y girando. En general constan
una parte ancha, en forma más o menos redonda u ovalada, con o sin
perforaciones, que sirve como apoyo para manejarla, y de un vástago con
diversas muescas, estrías o paletas que forman un código más o menos
complicado.
Las acanaladuras, tanto en el vástago
como, en su caso, en la paleta, forman un primer paso del código, puesto que
impiden que otras llaves, con acanaladuras distintas, puede introducirse en la
cerradura. El segundo código viene dado por las muescas, que levantan o mueven
una serie de levas de distinta longitud que, cuando coinciden, permiten girar
la llave liberando el mecanismo de cierre.
La acción de cerrar con llave es
denominada enllavar,3 llavear,4 o llavir.5
Historia
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Historia premoderna
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Cerradura gótica medieval, de los siglos
XV-XVI, de hierro, en el Metropolitan Museum
of Art (Nueva York).
Las cerraduras se utilizan desde hace
más de 6000 años, con un ejemplo temprano descubierto en las ruinas de Nínive, la capital de la
antigua Asiria.6 Este tipo de cerraduras se convirtieron
en la cerradura de madera egipcia con pines,
que consistía en un cerrojo, un accesorio o fijación para la puerta y una
llave. Cuando se introducía la llave, los pasadores de la pieza se levantaban y
salían de los agujeros del cerrojo, permitiendo que éste se moviera. Al retirar
la llave, los pasadores caían parcialmente dentro del cerrojo, impidiendo el
movimiento.7
La cerradura
protegida también estuvo presente desde la antigüedad y sigue
siendo el diseño de cerradura y llave más reconocible en el mundo occidental.
Las primeras cerraduras totalmente metálicas aparecieron entre los años 870 y
900, y se atribuyen a los artesanos ingleses.8 También se dice que la llave fue
inventada por Teodoro de Samos en el siglo VI a. C.6
'Los romanos inventaron las cerraduras y
llaves metálicas y el sistema de seguridad proporcionado por los pabellones.'9
Los romanos acaudalados guardaban a menudo
sus objetos de valor en cajas seguras bajo llave dentro de sus casas, y
llevaban las llaves como anillos en los dedos. Esta práctica tenía dos
ventajas: Mantenía la llave a mano en todo momento, a la vez que señalaba que
el portador era lo suficientemente rico e importante como para tener dinero y
joyas que valía la pena asegurar.10
Cerradura de borracho en la parte inferior (cerradura
negra) y una cerradura moderna normal en la parte superior
En el Beguinage de
la ciudad belga de Lier se puede
encontrar un tipo especial de cerradura, que data de los siglos XVII-XVIII,
aunque potencialmente más antigua, ya que cerraduras similares datan del
siglo XIV.1112 Lo más probable es que estas cerraduras
sean cerraduras góticas, que estaban decoradas con follaje, a menudo en forma
de V rodeando el ojo de la cerradura.13 A menudo se les llama cerradura
del borracho, sin embargo, la referencia a estar borracho puede ser errónea
ya que estas cerraduras fueron, según ciertas fuentes, diseñadas de tal manera
que una persona todavía puede encontrar el ojo de la cerradura en la oscuridad,
aunque este podría no ser el caso ya que los ornamentos podrían haber sido
puramente estéticos.1112 En épocas más recientes se han diseñado
cerraduras similares.1415.
Cerraduras modernas
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Cerradura y
llave tibetanas - Dhankhar Gompa, Spiti.
India. 2004Cerradura y llave chinas de Provincia de Yunnan,
principios del siglo XXAnatomía de la llave
Con el inicio de la Revolución Industrial a
finales del siglo XVIII y el desarrollo concomitante de la ingeniería
de precisión y la estandarización de componentes, las cerraduras y llaves se
fabricaron con una complejidad y sofisticación cada vez mayores.16

La cerradura
de palanca, que utiliza un conjunto de palancas para impedir que el
cerrojo se mueva en la cerradura, fue inventada por Robert Barron en 1778.17 Su cerradura de palanca de doble efecto
requería que la palanca se levantara hasta cierta altura mediante una ranura
cortada en la palanca, de modo que levantar la palanca demasiado era tan malo
como no levantar la palanca lo suficiente. Este tipo de cerradura se sigue
utilizando hoy en día
.18