Una llave (también llavín)¹​ es un instrumento que se usa para accionar cerraduras,²​ incorporadas a objetos que se pretende proteger de accesos no deseados.

Desde tiempos antiguos se utilizaron mecanismos de este tipo. Su invención se atribuye a Teodoro de Samos en el siglo VII a. C. aunque con toda probabilidad se usaban mucho antes. Existe la creencia de que las primeras cerraduras eran grandes cajas metálicas que necesitaban para abrirse llaves de hierro muy grandes y pesadas, lo que solamente es cierto en parte, porque también se utilizaron llaves pequeñas para tapaderas de cajas pequeñas, como joyeros u otro tipo de muebles. Cierto que había una cierta relación entre la importancia de la puerta y el tamaño de la llave. Sin embargo, durante el siglo XX se ha producido una evolución muy importante en el diseño de nuevos sistemas de cierre de puertas que ha dado origen a una gama de llaves muy variada.

La mayoría de las llaves clásicas son metálicas (de acero, latón o de aluminio), y se utilizan para abrir la cerradura introduciéndola en ella y girando. En general constan una parte ancha, en forma más o menos redonda u ovalada, con o sin perforaciones, que sirve como apoyo para manejarla, y de un vástago con diversas muescas, estrías o paletas que forman un código más o menos complicado.

Las acanaladuras, tanto en el vástago como, en su caso, en la paleta, forman un primer paso del código, puesto que impiden que otras llaves, con acanaladuras distintas, puede introducirse en la cerradura. El segundo código viene dado por las muescas, que levantan o mueven una serie de levas de distinta longitud que, cuando coinciden, permiten girar la llave liberando el mecanismo de cierre.

La acción de cerrar con llave es denominada enllavar,³​ llavear,⁴​ o llavir.⁵​

Historia

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Historia premoderna

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Cerradura gótica medieval, de los siglos XV-XVI, de hierro, en el Metropolitan Museum of Art (Nueva York).

Las cerraduras se utilizan desde hace más de 6000 años, con un ejemplo temprano descubierto en las ruinas de Nínive, la capital de la antigua Asiria.⁶​ Este tipo de cerraduras se convirtieron en la cerradura de madera egipcia con pines, que consistía en un cerrojo, un accesorio o fijación para la puerta y una llave. Cuando se introducía la llave, los pasadores de la pieza se levantaban y salían de los agujeros del cerrojo, permitiendo que éste se moviera. Al retirar la llave, los pasadores caían parcialmente dentro del cerrojo, impidiendo el movimiento.⁷​

La cerradura protegida también estuvo presente desde la antigüedad y sigue siendo el diseño de cerradura y llave más reconocible en el mundo occidental. Las primeras cerraduras totalmente metálicas aparecieron entre los años 870 y 900, y se atribuyen a los artesanos ingleses.⁸​ También se dice que la llave fue inventada por Teodoro de Samos en el siglo VI a. C.⁶​

'Los romanos inventaron las cerraduras y llaves metálicas y el sistema de seguridad proporcionado por los pabellones.'⁹​

Los romanos acaudalados guardaban a menudo sus objetos de valor en cajas seguras bajo llave dentro de sus casas, y llevaban las llaves como anillos en los dedos. Esta práctica tenía dos ventajas: Mantenía la llave a mano en todo momento, a la vez que señalaba que el portador era lo suficientemente rico e importante como para tener dinero y joyas que valía la pena asegurar.¹⁰​

Cerradura de borracho en la parte inferior (cerradura negra) y una cerradura moderna normal en la parte superior

En el Beguinage de la ciudad belga de Lier se puede encontrar un tipo especial de cerradura, que data de los siglos XVII-XVIII, aunque potencialmente más antigua, ya que cerraduras similares datan del siglo XIV.¹¹​¹²​ Lo más probable es que estas cerraduras sean cerraduras góticas, que estaban decoradas con follaje, a menudo en forma de V rodeando el ojo de la cerradura.¹³​ A menudo se les llama cerradura del borracho, sin embargo, la referencia a estar borracho puede ser errónea ya que estas cerraduras fueron, según ciertas fuentes, diseñadas de tal manera que una persona todavía puede encontrar el ojo de la cerradura en la oscuridad, aunque este podría no ser el caso ya que los ornamentos podrían haber sido puramente estéticos.¹¹​¹²​ En épocas más recientes se han diseñado cerraduras similares.¹⁴​¹⁵​.

Cerraduras modernas

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Cerradura y llave tibetanas - Dhankhar Gompa, Spiti. India. 2004Cerradura y llave chinas de Provincia de Yunnan, principios del siglo XXAnatomía de la llave

Con el inicio de la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII y el desarrollo concomitante de la ingeniería de precisión y la estandarización de componentes, las cerraduras y llaves se fabricaron con una complejidad y sofisticación cada vez mayores.¹⁶​

La cerradura de palanca, que utiliza un conjunto de palancas para impedir que el cerrojo se mueva en la cerradura, fue inventada por Robert Barron en 1778.¹⁷​ Su cerradura de palanca de doble efecto requería que la palanca se levantara hasta cierta altura mediante una ranura cortada en la palanca, de modo que levantar la palanca demasiado era tan malo como no levantar la palanca lo suficiente. Este tipo de cerradura se sigue utilizando hoy en día

 

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